Ubicada en el Borana Conservancy, esta increíble propiedad fue diseñada por los arquitectos Nick Plewman de Johannesburgo y Alex Michaelis de Londres, en tanto el interiorismo recayó en la diseñadora Maira Koutsoudakis, este dream team logró crear una villa de ensueño, la que se aleja bastante del diseño tradicional que tienen los lodges de safaris y logra entregar un sello elegante, sobrio y muy encantador.

Arijiju, así se llama esta casa, la que toma su nombre de la palabra Masai para la colina en la que fue construida, se encuentra en Borana Conservancy, propiedad de Michael Dyer, un keniano de tercera generación. Originalmente un rancho de ganado, como gran parte de la tierra de por ahí, comparte límites con Lewa Wildlife Conservancy, lugar que ha estado a la vanguardia de la conservación de rinocerontes en Kenia durante más de dos décadas. Borana funciona como un rancho de ganado en funcionamiento, atravesado por los nómadas Maasai con sus vacas y cabras, y como un santuario de vida silvestre.  Aquí se pueden ver todo tipo de animales de las llanuras (cebras, jirafas, gacelas de Grant, eland y hartebeest), así como leones y enormes manadas de elefantes. Pero la gran noticia es que recientemente se convirtió en el hogar de 22 rinocerontes negros, trasladados del Parque Nacional del Lago Nakuru y la vecina Lewa, que había alcanzado su propia capacidad de carga de 70.

Con los rinocerontes constantemente amenazados por los cazadores furtivos armados, Borana ha tenido que invertir mucho en seguridad para protegerlos, incluida una unidad contra la caza furtiva. Para ayudar a recaudar el dinero, Dyer decidió arrendar tres parcelas de tierra a inversionistas de ideas afines para construir casas privadas, en el entendimiento de que las casas se pondrían a disposición de los huéspedes que paguen, cuyas ganancias se reinvierten en proyectos de conservación.

El dueño de Arijiju, la casa más hermosa de todas, ya llevaba 12 años visitando Borana cuando surgió la oportunidad de construir su propia casa. Dice que quería que sus hijos, que viven en Londres, conocieran África y experimentaran la alegría y la libertad que él mismo sentía cuando era niño y, dado que el centro de Nigeria ahora es demasiado peligroso para regresar, las tierras altas de Kenia le han dado a la familia una clave para el continente. Para el propietario, el complejo mundo de la conservación se está imponiendo gradualmente sobre las altas finanzas. «Finalmente estoy empezando a hacer lo que siempre quise hacer», dice.

El propietario tardó tres años en instalarse en este lugar preciso. Antes de que cualquier edificio se pusiera en marcha, probó la dirección del viento y observó cómo la luz caía y proyectaba sombras.

En cuanto a la estructura, el propietario sabía lo que no quería: una casa de safari antigua, con estructura en A, techo de paja y ladrillos, pero aparte de eso, no se le ocurrió nada. Trabajando con dos arquitectos, Nick Plewman de Johannesburgo y Alex Michaelis de Londres, se analizaron, discutieron y cavilaron ideas. Si un techo con estructura en A estaba fuera de discusión, entonces debería ser plano, pero terminó pareciendo demasiado moderno; el propietario estaba ansioso por crear algo discreto e incrustado en el paisaje, por lo que el techo plano se cubrió con pasto, creando algo más matizado. Poco a poco, empezaron a surgir otras ideas e influencias. Michaelis siempre se había inspirado en la abadía de Le Thoronet, un monasterio cisterciense construido en la Provenza en el siglo XII, que se distingue por su falta de adornos. Las referencias a las iglesias enterradas y excavadas en la roca de Lalibela en Etiopía salieron a jugar; se señaló la necesidad de paz y privacidad del propietario. Y así tomó forma el concepto de este retiro altamente reductor, casi espiritual en su simplicidad y belleza.

Es realmente notable lo bien que se asienta Arijiju en su paisaje. Literalmente cortado en el lecho de roca, se llega por un camino sinuoso creado por el diseñador de jardines británico Jinny Blom; la puerta principal pesada y tachonada es de triple altura, arqueada y reticente; el vestíbulo de entrada como un túnel hacia una antigua fortaleza. En el interior, la intensa luz ecuatorial cae en cascada hacia un patio enclaustrado, iluminando las salas de estar y los dormitorios que se encuentran fácilmente a su alrededor; encima, a un lado, hay una azotea a la que se accede por una escalera oculta. Afuera, terrazas de adoquines lisos conducen a todas las habitaciones; la terraza de la piscina se abre en abanico en la base de un tramo de escaleras anchas, y más allá, oculto a la vista, está el gimnasio, un hamman tradicional y un spa. Dos exquisitas cabañas para huéspedes se encuentran discretamente separadas de la casa principal.

El diseño interior es de Maira Koutsoudakis, con sede en Johannesburgo, quien también creó la apariencia elegante pero relajada de la Isla Norte en las Seychelles, considerada por muchos el punto de referencia para todos los escondites de islas privadas, y Segera Retreat, también en Laikipia y propiedad de el conservacionista Jochen Zeitz, ex director ejecutivo de Puma. Donde las paredes internas se han dejado al descubierto, todo concreto pulido o roca expuesta, Koutsoudakis ha introducido opulencia en forma de candelabros a gran escala (incluso en las habitaciones más pequeñas de la casa y cabañas), enormes espejos franceses, mesas de bronce de edición limitada de Ciudad del Cabo, alfombras de cuero y rafia de Marruecos y grandes armarios y escritorios de cuero Campaign de la India. «Nada grita, pero todo tiene un peso enorme, o tiene una textura rica, o tiene un brillo suave que es relajante para la vista», dice. «Debido a que el propietario tiene raíces en ambos continentes y es un hombre muy elegante, se sintió bien fusionar la delicadeza de Europa con la rusticidad de África», finaliza la interiorista.